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Chaires annuelles

Les ressources minérales

Un enjeu majeur du développement durable
Georges Calas
p. 9

Notes de la rédaction

Extraits de la leçon inaugurale du 22 janvier 2015.

Chaire Développement durable : environnement, énergie et société.

La chaire reçoit le soutien de Total.

L’intégralité de la leçon est disponible sous forme audio/vidéo sur le site internet du Collège de France : https://www.college-de-france.fr/site/georges-calas/inaugural-lecture-2015-01-22-18h00.htm. Elle est également parue sous forme imprimée le 28 octobre 2015 (coédition Collège de France/Fayard) et le texte intégral est accessible en ligne à l’adresse suivante : https://books.openedition.org/cdf/4743.

Texte intégral

1

Le nickel est une ressource majeure de la Nouvelle-Calédonie (sur la photo : la mine de Tiébaghi, située dans la province Nord, à 385 km de Nouméa).

Le nickel est une ressource majeure de la Nouvelle-Calédonie (sur la photo : la mine de Tiébaghi, située dans la province Nord, à 385 km de Nouméa).

À l’arrière-plan, le lagon de Nouvelle-Calédonie, classé au patrimoine mondial de l’Unesco.

2Le domaine des ressources minérales constitue un champ de réflexion transversal, associant biogéosciences, sciences de l’environnement et sciences des matériaux avec des aspects socio-économiques, politiques et historiques très importants.

3Les ressources minérales ont marqué le développement de l’humanité, les matériaux bruts laissant progressivement la place à des matériaux transformés par des technologies qui ont connu des révolutions technologiques successives. L’exploitation de ces ressources pose des défis majeurs en raison de l’augmentation considérable des quantités extraites, soulevant des questions sur l’évolution future de l’activité minière. Domaine très hétérogène (7 à 9 ordres de grandeur séparent en effet la valeur d’un diamant brut de celle d’un granite), les matières premières sont à l’origine de notre environnement quotidien : matériaux de construction, verres, céramiques et ciments, papier, cosmétiques et matériaux composites, etc.

4L’exploitation des richesses minérales est une composante majeure des grands équilibres géopolitiques. Ces ressources sont souvent mal partagées : 75 % du platine mondial est produit en Afrique du Sud, ce pays possédant 95 % des réserves mondiales de platinoïdes, métaux précieux utilisés en catalyse et chimie fine. On peut également noter que la croissance économique chinoise se manifeste aussi de façon spectaculaire dans le domaine minier, ce pays produisant actuellement la moitié de la production mondiale d’acier alors qu’il en produisait 15 % en 2000.

5Les minéraux industriels peuvent sembler d’une grande banalité, sable ou argile par exemple, mais de nombreuses applications exigent une qualité qui ne se trouve que dans des gisements spécifiques. L’utilisation de ces minéraux est gouvernée par leurs propriétés structurales à l’échelle atomique. C’est par exemple le cas du talc, dont la structure explique les propriétés hydrophobes qui conditionnent ses nombreux usages, ou du kaolin, dont la morphologie en plaquettes, utilisée dans la fabrication du papier, est elle aussi directement héritée de la structure de ce minéral. La criticité des ressources est bien illustrée par les terres rares, éléments chimiques indispensables à de nombreuses technologies. La crise de 2010 entre la Chine et le Japon, fortement médiatisée, a montré l’émergence d’un nouveau type de conflit. En une trentaine d’années, la Chine a contrôlé la quasi-totalité de la production mondiale des terres rares, ce qui a rendu possible une telle crise. Depuis 2010, de nombreux pays ont tiré les leçons de cette situation en mettant en valeur des gisements de terres rares sur leur territoire, régularisant ainsi le marché international.

6Les ressources minérales illustrent de façon spectaculaire le fonctionnement de notre planète. Les grands gisements de matières premières correspondent souvent à des événements géologiques exceptionnels, comme en Afrique du Sud, où un des plus grands complexes magmatiques du monde, formé il y a plus de 2 milliards d’années, contient des réserves considérables d’éléments à forte valeur (platinoïdes, Cr, V). On peut également citer les gisements de fer de classe mondiale qui correspondent tous à l’émergence de l’oxygène atmosphérique liée à l’apparition de la photosynthèse à partir de 2,4 milliards d’années.

7Dans le futur, la durabilité de l’activité minière s’appuiera sur la découverte de nouvelles ressources, grâce aux progrès dans les méthodes d’exploration minière et de traitement des minerais. La maîtrise des impacts et des contaminations des milieux par les métaux lourds, la réhabilitation des sites après exploitation, les impacts des activités minières dans des environnements fragiles comme les zones arctiques, les incidences en termes humains, économiques et sociétaux, le rôle du recyclage pour économiser la ressource minière et développer les “matières premières secondaires”, sont autant de sujets de réflexion dans un contexte de développement durable.

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Table des illustrations

Titre Le nickel est une ressource majeure de la Nouvelle-Calédonie (sur la photo : la mine de Tiébaghi, située dans la province Nord, à 385 km de Nouméa).
Légende À l’arrière-plan, le lagon de Nouvelle-Calédonie, classé au patrimoine mondial de l’Unesco.
URL http://journals.openedition.org/lettre-cdf/docannexe/image/2075/img-1.png
Fichier image/png, 989k
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Pour citer cet article

Référence papier

Georges Calas, « Les ressources minérales »La lettre du Collège de France, 40 | -1, 9.

Référence électronique

Georges Calas, « Les ressources minérales »La lettre du Collège de France [En ligne], 40 | août 2015, mis en ligne le 01 septembre 2015, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/lettre-cdf/2075 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lettre-cdf.2075

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Auteur

Georges Calas

Professeur à l’Institut de minéralogie, physique des matériaux et cosmochimie de l’université Pierre et Marie Curie, membre de l’Institut universitaire de France.

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Droits d’auteur

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés), sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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